Encrucijada

Después que un Iron Man mentalmente influenciado por Inmortus, liderara el grupo de Vengadores que ejecutó a la Inteligencia Suprema durante la guerra entre los Kree y los Shi’ar, los Guardianes del Tiempo, temiendo que los propios Vengadores lideraran una expansión por todo el Universo que los convirtiera en amos de la galaxia, decidieron purgar la realidad de la Tierra-616, pero Inmortus los convenció para que lo dejaran todo en sus manos ya que creía que podría contener el daño sin exterminar dicha realidad.

Gracias a sus conocimientos del tiempo, Inmortus sabía que en un momento dado, los Vengadores sucumbirían a la amenaza de Onslaught que provocaría la desaparición del grupo con la abducción de casi todos sus miembros. Todo lo que el amo del tiempo tenía que hacer era asegurarse de mantener a los Vengadores ocupados hasta la llegada de Onslaught. Para ello urdió un complicado plan, que comenzó con la colocación de un temportal (un portal entre el Limbo y cualquier punto del tiempo y el espacio) en los subterráneos de la Mansión de los Vengadores. Los héroes pensaron que este ingenio había sido colocado por Ute (el Vigilante de la Tierra-374) después que este reconstruyera la Mansión tras la batalla contra Proctor y sus Recolectores.

Seguidamente, Inmortus transformó física y mentalmente a sus sirvientes de los Fantasmas del Espacio en aliados y enemigos de los Vengadores, como Mantis, Luna, Tobis y Malaquias (versiones futuras de los desaparecidos hijos de la Bruja Escarlata y la Visión) y él mismo adoptó el aspecto de su yo mas joven, Kang.

Inmortus, tras reafirmar su control sobre Tony Stark, usó su disfraz del viajero temporal para engañar a algunos de los aliados del verdadero como el maestro de armas Neut, el extraterrestre Dirge los Anacronautas Apocryphus y Carrera Salvaje. También engañó al antiguo vengador, al <511@eterno Gilgamesh, para que entrenara a sus Fantasmas del Espacio en el combate. Bajo el control de Inmortus, Stark contactó con la Tierra-9528 y usó la avanzada tecnología de esta realidad para crear un arma cronal que colocó en un satélite en órbita, y que reformaría la Tierra, hiper evolucionando a unos pocos mientras que el resto morirían debido a la energía cronal desatada

Este satélite estaba conectado con un labo subterráneo situado en las Obras, base de Fuerza de Choque el grupo al que pertenecía Iron Man y que estaba vigilado por el sistema computerizado conocido como VIRGILIO. Otra de las bases de Stark, su bunker ártico, albergaba un Transpondedor Temporal que podría sacar a la Tierra-616 de la corriente temporal. Pero todos estos movimientos por parte de Inmortus, llamaron la atención de sus enemigos, el Protectorado, que enviaron a su agente, Skye a la Tierra. Este contactó con el mejor amigo de Stark, Jim Rhodes, y le dotó de una armadura de combate de origen alienígena.

Llegado el momento, Inmortus comenzó a realizar su plan de entretener a los Vengadores, disfrazándolo con una venganza por parte de Mantis contra los Vengadores por haber permitido que el Cotati le arrebatara sus poderes y a su hijo.

Cronológicamente, el primer ataque de Inmortus fue usar a Stark para llevar a la Avispa a la bancarrota. Sin embargo, el primer ataque a gran escala vino precedido de la llegada de Tuc (en realidad un Fantasma del Espacio) que afirmaba ser la versión futura del hijo de Mercurio y Cristal y que lanzó un críptico mensaje al grupo sobre los sucesos que iban a ocurrir.

Aquella noche comenzó el ataque contra los Vengadores, en primer lugar, Stark asesinó a Rita de Mara, que mientras volvía de la Tierra-691 en la que había estado los últimos meses había visitado el futuro de la Tierra donde los planes de Inmortus habían triunfado, este asesinato fue presenciado por la pequeña Luna, pero la niña era demasiado pequeña para comprender que había pasado. A continuación, Tobias y Malaquias lideraron a un grupo de Anacronautas para eliminar a Gilgamesh, que tras darse cuenta de los motivos malvados de sus pupilos intentó escapar para prevenir a los Vengadores, sin embargo, y pese a la intervención de los héroes, el eterno quedó mortalmente herido. Esa misma noche Marilla, la niñera de Luna, descubrió a Stark manipulando el portal situado en el subsótano, la confiada inhumana no sabía que había dictado su sentencia de muerte ya que Iron Man no podía permitir que la delataran y la asesinó.

El extraño comportamiento de Stark no pasó desapercibido para algunos de sus amigos, entre ellos Marianne Rodgers que gracias a sus poderes telepáticos pudo entrar en la mente de Stark y descubrir sus mas horribles secretos. Marianne intentó detenerlo y tal vez la Encrucijada se hubiera detenido aquí, de no mediar la intervención de Madame Máscara, un bio duplicado de Whitney Frost que detuvo a Rodgers. En lugar de agradecérselo, un paranoico Stark las noqueó a ambas y las encerró en su bunker ártico vigilados por un robot del Forjador de Máquinas modificado.

Mientras Stark operaba en Nueva York y en California manipulando a los Vengadores y a Fuerza de Choque, Inmortus envió a un grupo de Fantasmas del Espacio con el aspecto de Sacerdotes de Pama (antiguos maestros de Mantis) y de Gustav Brandt (padre de la vietnamita) en dirección a Vietnam, para que localizaran el Templo de Agaphaur. Meditante medios místicos y tecnológicos, el falso Brandt fue introducido en Fuerza de Choque bajo el nombre de Moonraker, con el objetivo de avisar a sus compañeros de los planes de “Kang” en el momento adecuado. También por medios místicos, los miembros de Fuerza de Choque fueron manipulados mentalmente para creer que Moonraker había pertenecido al grupo durante meses. Todos los presentes en las Obras fueron manipulados a excepción de Rachel Carpenter, la hija de uno de los miembros del grupo (Spiderwoman) que debido a su niñez no fue afectada por la coacción mental.

En Nueva York, los Vengadores fueron atacados en su propia Mansión por Neut, que acabó el trabajo comenzado por los Anacronautas y asesinó a Gilgamesh. Los héroes intentaron capturarlo pero este se escabulló hasta el subsótano y usó el temportal para huir. Viendo que la Mansión ya no era un lugar seguro, los Vengadores abandonaron su hogar y se trasladaron a una de las mansiones de la Avispa. Decididos a averiguar el responsable de las muertes acontecidas en los últimos días, los héroes investigaron y Stark manipuló las pruebas para que acusaran a Clint Barton (Ojo de Halcón), pero cuando la Avispa descubrió que había sido el propio Stark quien había provocado su bancarrota, comenzó a sospechar de su amigo.

En California mientras tanto, Iron Man introducía en Fuerza de Choque a una nueva miembro, Suzie Endo alias Cibermante, que había trabajado con para la Stark en una de sus sucursales en Asia. Lo que el grupo desconocía era que en realidad la Suzie Endo de esta dimensión había sido secuestrada y sustituida por su contrapartida de la Tierra-9815 y que trabajaba codo con codo con Stark. Este hizo partícipe a Fuerza de Choque sobre sus sospechas sobre la implicación de Ojo de Halcón en los asesinatos, pero sus compañeros no le creyeron. Uno de ellos, USAgente, contactó con Barton para aclarar la situación pero Iron Man y Cibermante lo siguieron y capturaron a Ojo de Halcón. Furioso, el USAgente contactó con Máquina de Guerra al que hizo partícipe de sus sospechas sobre Stark, los dos héroes unieron fuezas con la Viuda Negra y los tres rescataron a Barton.

Mientras, Inmortus decidió probar el Transpondedor Temporal, sacando Vietnam de la corriente temporal. Este fue el momento escogido por Moonraker para alertar a sus compañeros del peligro que corrían y un grupo formado por el propio Moonraker, Spiderwoman, la Bruja Escarlata y el técnico del grupo, Fisher Todd, marcharon a investigar. Allí, encontraron el Templo de Aghapur y “misteriosamente”, los recuerdos de Brandt emergieron, justo a tiempo para enfrentarse a los Anacronautas liderados por Apocryphus.

Tras derrotarlos, Brandt informó a sus compañeros de la duplicidad de Stark y se dispusieron a regresar a los Estados Unidos para desenmascarar a su compañero. Sin embargo, Tony supo que había sido descubierto y envió a Carrera Salvaje y un grupo de ciborgs para que acabaran con el grupo liderado por Wanda. La llegada de Máquina de Guerra y su nueva armadura permitieron a los héroes sobrevivir. En Nueva York, la Visión y el Espadachín fueron en busca del Cotati, el antiguo esposo de Mantis, para pedir su ayuda, pero al poco fueron atacados por Tobias y Malaquias que capturaron al Cotati. A continuación tuvo lugar una reunión de los Vengadores a la que acudió Stark, allí, la Avispa y Ojo de Halcón pusieron en duda la palabra de Stark

Tal vez Tony hubiera podido escapar, pero entonces los recuerdos de Luna revelaron que Iron Man era el asesino de Marilla y Rita. Los héroes intentaron detener a su compañero pero este se libró de ellos y en última instancia, disparó un láser de alta intensidad contra la Avispa dejándola al borde de la muerte. El casi asesinar a una de sus mejores amigas provocó en Stark un colapso mental y solo la llegada de los gemelos que lo llevaron de vuelta al Limbo impidió su captura. En Nueva York mientras tanto, Pym lograba salvar a Janet forzando una mutación que le hizo adoptar un aspecto insectoide. Poco después se produjo la llegada de Máscara, que había logrado escapar del bunker ártico y se alió con los Vengadores para detener a Stark. Este por su parte marchó a las Obras, dispuesto a activar el arma temporal del satélite, allí descubrió que la relaciones públicas de Fuerza de Choque, Amanda Chaney, había descubierto el acceso al subsótano y visto aprisionada a Suzie Endo, no pudiendo permitir que lo delataran, Stark la asesinó pero no antes que Amanda pudiera avisar a Rachel de las intenciones de Tony.

Entonces se produjo el retorno del alienígena Siglo, el ex miembro del grupo que hacía semanas había marchado al espacio nada sabía de los sucesos de los últimos días y aun consideraba a Stark como un amigo y aliado. Sin embargo cuando Stark intentó matar a Rachel para que no le delatara comprendió que algo iba mal y se alió con Máquina de Guerra para detener a Cibermante e Iron Man, el cual marchó a su bunker ártico pero no antes de activar a VIRGILIO para que asesinara a todo aquel que intentara acceder al subsótano. Ayudados por PLATON (la computadora que ayudaba a Fuerza de Choque), los héroes lograron destruir a VIRGILIO pero no antes que los sistemas del satélite orbital se activaran. Máquina de Guerra marchó entonces al espacio acompañado de su benefactor Skye, dispuestos a destruir el satélite. Allí pelearon y derrotaron al guardián del satélite, Dirge, aunque esto le costó la vida a Skye.

Siglo dirigió entonces un grupo que marchó al Artico para detener a Stark, pero apenas si pudieron escapar con vida. Es mas, uno de los miembros del grupo, Moonraker, fue secuestrado por la Luna del futuro (en realidad un Fantasma del Espacio) que lo llevó ante Mantis. Sin embargo, cuando Luna vio las torturas salvajes a las que Moonraker era sometido lo liberó y llevó junto a los Vengadores. Pero apenas se reunió con los héroes, fueron atacados por Neut que diezmó a los Vengadores e hirió de muerte a Luna, y sin duda hubiera matado a los miembros del grupo de no producirse la llegada de la Avispa que lo derrotó. Luna murió poco después pero no antes de advertir al grupo que para vencer al corrupto Tony Stark necesitaban una versión mas joven de él, una versión que no hubiera sido corrompida.

Decididos a seguir las instrucciones de Luna, los Vengadores intentaron acceder al temportal situado en el sótano de la mansión, pero la encontraron ocupada por los anacronautas que les cerraban el paso. Solo un pequeño grupo de Vengadores pudo viajar al pasado y no pudieron impedir que Tobias los siguiera hasta la línea temporal de la Tierra-96020. Allí, lograron reclutar al joven Tony Stark de esta línea temporal aunque solo después de librar una brutal batalla contra Tobias, batalla en la que murieron los padres de Tony. Finalmente los héroes lograron regresar a su línea temporal usando la plataforma temporal del Doctor Muerte de la Tierra-96020.

Ahora que contaban con la ayuda del joven Stark, los Vengadores intentaron un segundo asalto contra el bunker ártico, Ojo de Halcón y Madame Máscara acompañaron al joven hasta el bunker y este logró desconectar las defensas antes que llegara Tony, el cual atravesó el pecho de su joven contrapartida dejándolo al borde de la muerte. Con las defensas desconectadas los Vengadores pudieron infiltrarse en el bunker y mientras Cristal y la Visión lograban estabilizar temporalmente al joven Tony, Iron Man era trasportado al limbo mientras se activaba el rayo que debía desplazar a la Tierra-616 de la corriente temporal y un ejército liderado por el propio Kang (en realidad Inmortus) se disponían a combatir a los héroes.

En el Limbo mientras tanto, Stark había conseguido romper el control mental de Inmortus y liberó al Cotati viajando al Artico esperando volver las tornas contra sus enemigos. Pero cuando “Mantis” acabó con el Cotati, a Stark no le quedó mas remedio que sacrificar su vida para sobrecargar la energía del transpondedor destruyéndolo. Tras esto, Inmortus se retiró ya que había logrado mantener ocupado a los Vengadores ya que pocos días después se produjo la llegada de Onslaught, cuya batalla terminó con la desaparición de gran parte de los Vengadores y la disolución del grupo por lo que no fue necesario que los Guardianes Temporales destruyeran la Tierra-616.