Cráneo Rojo

Johann Shmidt era hijo de un aldeano llamado Hermann, y de su mujer Martha, esta recibió constantes palizas de su marido, alcohólico durante muchos años. Martha murió al dar a luz a Johann, y Hermann, enloquecido por la muerte de su mujer, acusó al recién nacido de haberla matado, e intentó matarlo, ahogándolo en una pila llena de agua, pero el médico que había asistido al parto logró salvar al niño y llevárselo de la casa, a la mañana siguiente, Hermann se suicidó. El médico llevó al niño a un orfanato, del que Johann escapó con solo siete años, viviendo en la calle como mendigo desde entonces, y en ocasiones, sobreviviendo robando lo que podía, lo que le acarreó diversas condenas, tanto acusado de robo como de mendicidad. Siendo joven Johann, trabajó de ayudante de un tendero judío, el cual tenía una hija, Esther, de la cual Johann se enamoró, pero cuando este le declaró su amor, y esta le rechazó, rabioso, Johann la asesinó, inmediatamente huyó de allí asustado, pero también exultante por la emoción del asesinato.

Durante mucho tiempo, Shmidt estuvo buscando un maestro que le enseñase a ser poderoso, y la oportunidad le llegó años después, bajo los primeros años del gobierno nazi, Johann trabajaba de botones en un hotel, en el que estaba alojado el jefe del Régimen, Adolf Hitler. Shmidt se ocupó de ser él el que sirviera en la habitación de Hitler, y en una de las veces que estaba en su interior, Hitler estaba reprendiendo al jefe de la Gestapo por haber dejado escapar a un espía. En un momento de furia, Hitler dijo: "Si yo le enseñase, este botones podría hacer un trabajo mejor que el que tú haces", y hecho esto miró a Johann, y en sus ojos vio el odio que este sentía hacia toda la humanidad, reflejo de su propio odio. A partir de entonces, Hitler sentenció que haría de Johann el nazi perfecto, y Johann aceptó. Hitler se encargó personalmente del adoctrinamiento de Johann, le dio una máscara parecida a un cráneo rojo, lo que motivaría su apodo, y le dio un status, mediante el cual Johann, ahora apodado Cráneo Rojo, solo debería responder ante el propio Hitler. A partir de entonces, el Cráneo Rojo desempeñó una amplia variedad de misiones, entre ellas su especialidad, sembrar el terror, a principios de los 40, antes de que Estados Unidos entrase en la II Guerra Mundial, Cráneo Rojo se centró especialmente en acciones subversivas contra ese país, suponiendo que pronto entraría en la guerra, precisamente los Estados Unidos crearon una contrapartida americana para el Cráneo Rojo alemán, esta contrapartida se llamaría el Capitán América. En esa época data el primer enfrentamiento entre ambos contendientes, que acabarían volviéndose la némesis el uno del otro.

Hitler se enorgullecía de los éxitos de su protegido, y le daba todo lo que quería, financiación, la construcción de bases secretas armadas con las mejores armas, armas experimentales etc. Cráneo Rojo además robó los planes del Nulatrón, un ingenio capaz de controlar las mentes humanas. Aunque el Cráneo Rojo se sentía atraído por la visión ideológica de Hitler, no se sentía satisfecho en su papel de subordinado, y buscaba acumular mas poder, para ello se fue deshaciendo uno a uno de los colaboradores de Hitler, hasta llegar a ser el segundo hombre más poderoso de Alemania, esto provocó cierto recelo en Hitler, que ya no podía controlar al Cráneo Rojo, que además no ocultaba sus aspiraciones a sucederlo. Cuando el Barón Strucker cayó en desgracia ante Hitler, el Cráneo Rojo lo mandó a Japón para fundar una organización que preparase el camino para un dominio del Cráneo Rojo en Oriente, sin embargo Strucker rompió el pacto con el Cráneo, y fundó la organización que más tarde se llamaría HYDRA, de la que se convirtió en jefe.

Al ver perdida la guerra, Hitler juró que si él no podía gobernar el mundo, antes lo vería destruido, el Cráneo Rojo le propuso entonces la creación de unas máquinas de guerra gigantescas llamadas los Durmientes, que permanecerían en bases secretas almacenando poder, hasta ser capaces de cumplir el objetivo de Hitler. Hitler aceptó encantado, sin saber que el verdadero plan del Cráneo Rojo era usar a esos robots para convertirse él mismo en amo del mundo. Durante toda la segunda guerra mundial, el Cráneo Rojo se enfrentó en multitud de ocasiones al Capitán América, tanto en solitario como en compañía primero de Bucky, y después junto a los Invasores, precisamente la idea de un grupo de seres superpoderoso atrajo al Cráneo Rojo, que cuando acababa la guerra envió a sus subordinados a una isla, la isla del Exilio, para que organizasen un ejército que sirviera al Cráneo Rojo en el futuro. Hacia el final de la guerra, el Cráneo Rojo envió a uno de sus agentes, el Barón Zemo, a Inglaterra a acabar con el Capitán América y con Bucky, sin sospechar que estos se encontraban en Alemania en misión secreta. El Capitán América encontró y penetró en el bunker secreto del Cráneo Rojo, y ambos enemigos comenzaron una batalla, en un momento de esta, el Cráneo Rojo intentó lanzar una granada a su enemigo, pero este le alcanzó con el escudo, y la bomba estalló, derribando una pared sobre el Cráneo Rojo dejándole malherido. Creyendo que iba a morir, el Cráneo Rojo le contó al Capitán América sus planes sobre los Durmientes, en ese momento, un masivo bombardeo aliado sobre Berlín obligó al Capitán América a marcharse, dejando el cuerpo moribundo del Cráneo Rojo en el bunker dándolo por muerto. En realidad, una de las bombas liberó un gas experimental, que colocó el cuerpo del Cráneo Rojo en animación suspendida al tiempo que curaba sus heridas. Mientras tanto, el Capitán América regresaba a Inglaterra, y junto con Bucky caía en la trampa de Zemo, con el resultado de la muerte de Bucky, y la caída del Capitán al Ártico, quedando en animación suspendida.

Durante los siguientes años, otros asumieron el rol del Cráneo Rojo, pero el verdadero no volvió la vida hasta que fue encontrado y revivido por su antiguo aliado, el barón Strucker, que le ofreció colaborar con la organización ELLOS, que era el consejo rector de HYDRA, el Cráneo Rojo aceptó, hasta que consiguió robar el Cubo Cósmico (un objeto capaz de realizar los deseos), hasta entonces en poder de IMA, una de las organizaciones bajo el mando de ELLOS. Este robo, fue el causante de la primera batalla entre el Cráneo Rojo y el Capitán América, revivido hacía algún tiempo por los Vengadores, en la época moderna. Con la muerte de Hitler, el Cráneo Rojo consideraba que ya había llegado su momento de gobernar el mundo, y lo intentó repetidas veces, usando el Cubo Cósmico, junto a su aliado el Aborrecedor, con su ejército de Exiliados, usando a HYDRA o a los Durmientes solo para ser derrotado una y otra vez.

Deseando descendencia, el Cráneo Rojo tuvo una hija con una lavandera de la Isla del Exilio, que murió al dar a luz a la hija del Cráneo Rojo, éste llevó a su hija a su mansión de Nueva York, Mansión Cráneo, allí, la sometió a un proceso que aceleró su crecimiento hasta la madurez, la dotó de poderes mentales, y la llamó Madre Superiora. Poco más tarde, el Cráneo Rojo descubrió que los efectos del gas experimental al que había sido sometido, y que retrasaban su envejecimiento, estaban perdiendo sus efectos, como resultado, el Cráneo Rojo estaba envejeciendo a gran velocidad, y pronto moriría. Para evitarlo, diseñó un plan junto a su aliado Arnim Zola, usó a un controlado mentalmente Nómada, compañero del Capitán América, para que le colocara un veneno en la comida, con el que envejecería a gran rapidez, y una vez en este estado, fue capturado por Zola, que pudo extraer muestras celulares del Capitán América. Mientras, dos envejecidos Capitán América y Cráneo Rojo luchaban en la Mansión Cráneo, con la victoria final del primero, y la muerte de viejo del segundo, siendo el cadáver del Cráneo incinerado poco después.

Sin saberlo el Capitán América, Zola había preservado la mente del Cráneo en las computadoras, y gracias a las muestras que había obtenido del Capitán América mientras era su prisionero, había creado un cuerpo clónico de Steve Rogers, lo hizo madurar hasta la edad del Capitán América, y allí fue donde colocó la mente del Cráneo Rojo, en el cuerpo de su archienemigo, y beneficiándose del suero del Supersoldado. El Cráneo Rojo continuó luchando contra el Capitán América, pero sin mostrarse abiertamente, bien bajo el mando de los Azotes, o dirigiendo a los Resistentes, o dirigiendo a la Comisión que le quitó la identidad, el traje y el escudo al Capitán América, dándole al Superpatriota el traje. Mientras se desarrollaba esta aventura además Cráneo utilizó a uno de sus agentes para asesinar al comunista que se había hecho pasar por él en los años 50.

Durante esta época Cráneo desarrolló un nuevo modo nuevo modo de operar que fue adoptar la identidad de un ciudadano americano y tratar de subvertir América desde dentro, como líder de una corporación y financiador de varias organizaciones que realizaban operaciones criminales que perjudicaban al país. Por aquel entonces contó con un lugarteniente fiel llamado Calavera y un grupo de subordinados llamados la Escuadra Calavera. Así, fue el Cráneo Rojo quien ordenó a una de sus organizaciones, los Perros Guardianes, que mataran a los padres del nuevo Capitán América, lo que enloqueció al antiguo Superpatriota, que mató a varios de los Perros, el objetivo del Cráneo era desacreditar el concepto del Capitán América a través de los actos del Superpatriota. Finalmente el Capitán América original, ahora bajo el nombre del Capitán, descubrió quien era su verdadero enemigo, localizó la base de Cráneo en Washington, y fue a por él. Allí se encontró con el nuevo Capitán América, tras derrotarlo, apareció el Cráneo Rojo, que se jactó de haber destruido la imagen del Capitán América, y también dijo haber sido él quien había matado a los padres del Superpatriota. Éste, que acababa de recuperarse de la batalla con el Capitán América original, lo oyó, y lanzó su escudo contra el Cráneo, haciéndole respirar su propio "Polvo de la Muerte", y transformando su cara en un enorme cráneo, el Cráneo Rojo huyó de allí, y el Capitán América pudo denunciar a la Comisión y recuperar su identidad.

Recientemente el Cráneo Rojo se unió a otros importantes criminales como Magneto, Doctor Muerte o el Mandarín, en los llamados Actos de Venganza, allí el Cráneo Rojo reclutó a varios criminales fugados de la Bóveda, para su ejército. Pero los Actos de Venganza acabaron para el Cráneo Rojo cuando Magneto, que había visto morir a manos de los nazis a su familia, atacó al Cráneo Rojo, como ex-nazi que era, lo derrotó y lo encerró durante semanas, dejándolo morir. El Cráneo Rojo fue rescatado finalmente por su lugarteniente, Calavera, al borde de la muerte, pero finalmente pudo recuperarse y continuar su carrera criminal. Entre sus varios proyectos, trató de apoderarse del control de la droga en Nueva York, pero se lo impidió el Capitán América y el actual jefe de la droga, Kingpin.

Después de que fuera secuestrado y estuviera a punto de ser juzgado por crímenes de guerra por superhéroes alemanes, la identidad pública de Cráneo fingió morir para evitar ataques y se traslado a las Rocosas. Tras enfrentarse algunas veces más al Capitán América y perder a la Escuadra Calavera, abandonó la fachada de capitalista.

Recientemente, el Cráneo Rojo, que ocupaba un cuerpo genéticamente idéntico al del Capitán América, se vio afectado por la misma enfermedad degenerativa que aquejaba al Capi, debido a la regresión del suero del Supersoldado. Cráneo logró encontrar una cura para la degeneración del suero, y se vio obligado a compartirla con el Capitán América para que le ayudara a combatir a una nueva versión del Cubo Cósmico con la mente de Hitler. Cráneo aparentemente murió dos veces tratando de obtener de nuevo el poder del Cubo, y acabó obteniendo el control del Helitransporte de la agencia de espionaje internacional SHIELD durante un tiempo, hasta que pudieron liberarlo con la ayuda del Capitán América.

Entonces Cráneo volvió a pensar un plan a largo plazo. Adoptando la identidad de Dell Rusk, y usando sus antiguos contactos y manipulación, logró colocarse como Secretario de Defensa de Estados Unidos. Como tal, liberó un agente bacteriológico que mató a miles, esperando causar una guerra que él controlaría, pero fue detenido por el Capitán América y su equipo, los Vengadores. Aunque le dio tiempo a poner en marcha otros planes en ese período, como ayudar a la creación del grupo terrorista Axis Mundi. Escapando, volvió a hacer planes de venganza y conquista, hasta que en uno de ellos fue acribillado por un antiguo aliado ruso. Se desconoce si ha logrado escapar a esta muerte como ha hecho anteriores veces.