Encrucijada

La Encrucijada es, como indica su nombre, una dimensión mística que alberga un nexo dimensional que une diferentes realidades permitiendo a sus visitantes viajar entre dimensiones. Su origen es desconocido pero dado la complejidad de su función y estructura, es de suponer que su origen es artificial y que fue creado por seres desconocidos, por causas desconocidas en tiempos desconocidos.

En el centro de la Encrucijada existe una especie de monolito, de origen desconocido y cuya principal característica es que es indestructible (puede ser hecho pedazos que en pocos segundos se reconstruye), del que surgen docenas de brazos, cada uno diferente, que señalan a los diferentes senderos que, partiendo desde el monolito, se extienden en todas direcciones. Cada brazo es diferente uno del otro y es posible que mostraran la raza dominante en cada dimensión a las que conducían estos senderos.

Las leyes de la física no se aplican en la Encrucijada con la misma rigurosidad que en la Tierra, no existe el día y la noche y una bruma constante envuelve la Encrucijada. Además, solo existen dos opciones, seguir los senderos y acabar en una de estas dimensiones o terminar ante el monolito, incluso cayendo al vacío desde uno de estos senderos termina con el caído junto al monolito.

La opción de seguir los senderos, permite avanzar unos metros (apenas a un par a varias centenares) hasta que se llega a una especie de portales o ventanas, desde las cuales pueden verse los mundos que hay al otro lado, sin embargo, las características especiales de la Encrucijada impiden a los habitantes de estos mundos ver la Encrucijada. Solamente magos poderosos pueden sentir la presencia de estos portales, precisamente estos magos han usado la Encrucijada como estación de tránsito entre realidades aunque ninguno de ellos se ha quedado mucho tiempo en ella.

No se tiene constancia que hubiera una raza autóctona en la Encrucijada, aunque largo tiempo atrás, una raza de esporas sentientes conocida como el Colectivo, vio como una pequeña facción de ellos desataban el ataque de la raza demoníaca de los N'Garai. Esta facción quedó exiliada en la Encrucijada y el resto de su raza selló los accesos a la Encrucijada para evitar que los demonios la usaran para marchar a otras dimensiones, aunque al hacerlo dejaron atrapados a sus congéneres a la espera que alguien los liberara.

Ya en tiempos recientes, el terrestre conocido como Hulk se convirtió en una bestia salvaje cuando Bruce Banner prefirió el suicidio psíquico antes que continuar viviendo atrapado en el cuerpo de la bestia. Sin la presencia moderadora de Banner, Hulk era un behemont salvaje que amenazaba toda la vida de la Tierra, fue por ello que el compañero y amigo de Banner, el Doctor Extraño, intentó encontrar un mundo en el que su amigo estuviera a salvo y feliz y que además no supusiera un peligro para los habitantes de este planeta. Pese a todos sus esfuerzos, el mago no encontró ningún planeta que reuniera estas características y decidió enviar a Hulk a la Encrucijada esperando que fuera el propio Hulk quien escogiera, entre la miríada de mundos a los que tenía acceso, un mundo en el que fuera feliz. Además Extraño lanzó un hechizo que permitiría a Hulk regresar a la Encrucijada cuando no estuviera satisfecho en el mundo en el que se encontrara.

Las buenas intenciones del Doctor Extraño no entraban en la cabeza del salvaje verde, que furioso por el exilio destruyó lo primero que vio, el monolito, solo para ver como este se reconstruía ante sus ojos. La presencia de Hulk fue sentida por el Colectivo, que intentó ponerse en contacto con él por medio de la telepatía, pero Hulk estaba en un estado demasiado salvaje para contactar con él. Cuando su furia pasó y sintiéndose sediento, Hulk siguió un sendero que le condujo hasta un portal a través del cual pudo ver un mundo acuático solo para ser atraído a él por un gigantesco tentáculo propiedad de un monstruo marino.

De vuelta a la Encrucijada, Hulk se dirigió a un nuevo portal, a través de él vio un mundo apacible en el que creyó podría ir sin que nadie le molestara. Para su sorpresa, pronto descubrió que se trataba de un mundo poblado por gigantes en el que él era poco mayor que un insecto. Desencantado con este mundo, el hechizo del Doctor Extraño hizo efecto devolviendo al gigante esmeralda junto al monolito.

Tras un breve paso por un par de mundos, uno en que caía una constante lluvia ácida y otra poblada de poderosos dinosaurios gigantes, Hulk encontró un portal a través del cual llegaba un agradable olor a comida, tras esto cruzó el portal encontrando un mundo lleno de vegetación. Pero cuando Hulk comió de estas frutas a punto estuvo de morir envenenado ya que la comida era tóxica para los extranjeros. Fue entonces cuando encontró a una de las razas autóctonas de este mundo, una especie de simbiontes que se unían cual parásitos a otras razas, uno de ellos se unió a Hulk trepando a su espalda y esta simbiosis entre un habitante de este mundo con el gigante esmeralda le permitió alimentarse sin resultar envenado. Además, el simbionte estimuló de alguna manera la mente salvaje del planeta dotándole de una inteligencia similar a la de un niño. Seguramente Hulk podría haber sido feliz en este mundo ya que había entablado una relación de amistad con el simbionte de su espalda, pero el resto de los simbiontes los despreciaban a ambos ya que temían a Hulk ya que era el ser más poderoso que había poblado este mundo. La tristeza embargó al simbionte que pidió a Hulk que cumpliera su mayor deseo, ver las estrellas, Hulk se dispuso a ayudar a su amigo y se dispuso a escalar la montaña más alta del planeta. Esta labor le llevó semanas pero finalmente llegó a la cima cumpliendo el deseo del simbionte. Esa noche, el simbionte se separó de Hulk aunque esto le costó la vida ya que pensaba que si no lo hacía, su amigo moriría ya que el proceso de simbiosis provocaba que el simbionte se alimentara poco a poco de las energías de Hulk.

Cuando despertó Hulk vio el cuerpo sin vida y la tristeza le embargó, activando el hechizo del Doctor Extraño devolviéndole a la Encrucijada. Furioso y triste a la vez, Hulk intentó poner fin a su vida arrojándose desde lo alto de uno de los senderos al vacío, pero sus intentos fueron en vano ya que despertó de nuevo junto al Monolito.

Hasta ese momento, cada vez que Hulk regresaba a la Encrucijada el Colectivo intentaba ponerse en contacto con él solo para ser rechazados, pero ahora la situación era diferente ya que su inteligencia había aumentado tras su encuentro con los simbiontes.

Para facilitar la comunicación con Hulk, el Colectivo adoptó un aspecto humanoide similar a la gente de la Tierra nativa de Hulk, seguidamente utilizó parte de su sustancia para crear un mapa de la Encrucijada, de modo que ante cada portal Hulk podía ver símbolos e imágenes de aquello que le esperaba en este mundo. Tras rechazar aquellos mundos en que primaban el fuego o el hielo, Hulk escogió un portal ya que vio a través de él a una joven de piel verde (y que por tanto le recordaba a él) la cual hacía brotar flores del suelo con el simple contacto de sus dedos. La joven, cuyo nombre era Nalee, estaba prisionera ante una torre hecha de huesos humanos, sintiendo algún tipo de conexión con Nalee, Hulk atravesó el portal dispuesto a ayudarla. Apenas llegó a este mundo, hubo de enfrentarse a guardias armados que, sorprendentemente, lograron derrotarlo. En circunstancias normales, Hulk hubiera regresado a la Encrucijada al no ser feliz en este mundo, sin embargo en esta ocasión Hulk decidió permanecer en este mundo deseando proteger a Nalee. Hulk despertó en la Ciudad de la Muerte donde fue obligado a trabajar como esclavo pulverizando los huesos de otros esclavos que eran usados para construir las murallas de la ciudad. Viendo el sufrimiento al que era sometido Hulk y su pueblo, Nalee lloró lágrimas que al contacto con el suelo se transformaron en plantas las cuales derrotaron a los guardas liberando a los esclavos que se dispusieron a repoblar su mundo. Viendo que ni Nalee ni su pueblo le necesitaban, Hulk volvió a la Encrucijada.

Allí Hulk decidió no aventurarse de nuevo en los senderos que partían desde el monolito para no volver a ser atacado, desgraciadamente este estado duró largo tiempo en el que Hulk ni se alimentaba ni tomaba bebida alguna. Viendo que su único compañero en la Encrucijada corría peligro, el Colectivo engañó a Hulk obligándole a atacarle lo que provocó que atravesara un portal que le llevó al mundo donde se encontró con un alíen llamado Zgorian, que había sido exiliado por su raza de naturaleza guerrera por haber mostrado compasión a la espera que muriera en este mundo. En este mundo, Hulk no solo encontró alimento y bebida sino también un amigo en la figura de Zgorian, juntos recorrieron este mundo donde aparentemente eran los únicos seres inteligentes. La felicidad duró poco ya que pronto llegaron del espacio unas naves portando a los compatriotas de Zgorian, dispuestos a ejecutarlo. Pese a los intentos de Hulk, nada pudo hacer y su amigo fue ejecutado, triste, Hulk fue trasportado de nuevo a la Encrucijada.

Pero allí le esperaba una desagradable sorpresa, sus antiguos enemigos, los U-Foes, habían escapado de la prisión en la que se encontraban recluidos usando los poderes de Vector, pero estos se descontrolaron y los U-Foes acabaron accidentalmente en la Encrucijada. Cuando Hulk llegó ante el monolito, encontrando a los U-Foes que estaban torturando al Colectivo intentando encontrar una salida de su encierro dimensional. Viendo a su amigo en peligro, Hulk se lanzó contra sus enemigos pero estos amenazaban con imponer su número, entonces el Colectivo se liberó y ayudó al coloso esmeralda a derrotar a los U-Foes, enviando a Rayo X a un mundo donde sus habitantes se alimentaban de radiación, a Vapor a un mundo sin aire donde su forma gaseosa se disipaba, a Acorazado a un mundo sin rastro de tierra firme, todo eran arenas movedizas y a Vector a un mundo donde Simon se vio obligado a usar constantemente sus poderes de repulsión para repeler proyectiles de piedra que amenazaban con destrozarlo.

El luchar juntos había eliminado de Hulk cualquier resto de desconfianza hacia el Colectivo y estos se dispusieron de nuevo a intentar contactar con el titán, pero entonces hizo su aparición el monstruo devorador de energía conocido como Klaatu, pronto ambos chocaron en un combate en que Hulk salió malparado. Klaatu por su parte sintió la energía que emanaba de los distintos mundos de la Encrucijada y atravesó uno de los portales. Apenas Klaatu había desaparecido, hizo su aparición en la Encrucijada los perseguidores del absorbedor de energía, se trataba de la Nave Andrómeda que ya se habían encontrado con Hulk anteriormente. Su capitán, Xeron, intentó comunicarse con Hulk para recabar su ayuda para capturar a Klaatu pero desgraciadamente, el intelecto de Hulk le impedía reconocer a Xeron ni a nadie y atacó a los visitantes que pudieron derrotarlo gracias a que esta se encontraba debilitado tras su combate contra Klaatu. Viendo que únicamente la presencia del Colectivo mantenía calmado a Hulk y a bordo de la Andrómeda, siguieron el rastro de Klaatu hasta un mundo desierto y helado, donde este no podía absorber ninguna energía y se encontraba cerca de la muerte. Los cazadores arponearon a Klaatu con armas especiales, el devorador de energía estaba cerca de la muerte pero Hulk, sintiéndose identificado con el dolor de Klaatu, lo liberó permitiéndole escapar, tras esto, y gracias al hechizo de Extraño, retornó a la Encrucijada junto al Colectivo.

Por aquel entonces, el contacto entre el Colectivo y Hulk era ya bastante fluido, el Colectivo engañó a Hulk para que rompiera las cadenas místicas que le impedían abandonar la Encrucijada. Juntos marcharon al mundo natal del Colectivo donde se encontraron con los N'Garai demostrando las mentiras del que creía su amigo. Pronto se vieron atacados por los demonios y ante tal miríada de enemigos, ni la fuerza inmensa del coloso esmeralda podía prevalecer. Entonces se demostró un efecto inesperado de la relación entre Hulk y el Colectivo, al estimular la inteligencia de Hulk este creo la Triada, tres espíritus formados por el subconsciente colectivo de la mente de Banner. Tal vez el Hulk que llegó a la Encrucijada hubiera permanecido en este mundo luchando hasta la muerte contra los N'Garai, pero este Hulk era ligeramente mas inteligente y, recordando vagamente el hechizo del Doctor Extraño, logró volver a la Encrucijada donde volvió a colocar las cadenas que impedían el acceso del malvado Colectivo a la Encrucijada, atrás quedaron los traidores que murieron a manos de los demonios.

Mientras, en la Encrucijada, ahora Hulk estaba solo a excepción de la Triada que intentaban aconsejarle. Cuando Hulk entró en un mundo que parecía no ser mas que un desierto sin vida, la Triada pensó que Hulk había enloquecido ya que vagó durante días por el desierto al borde de la deshidratación, pero estaban equivocados y Hulk les condujo hasta un oasis donde pudo alimentarse. Tras seguir su camino, Hulk encontró una ciudad donde unos misteriosos sacerdotes se disponían a ejecutar a una mujer inocente, Hulk la liberó solo para ser atacado por unos soldados que no eran más que esqueletos animados, de alguna manera, las armas místicas de estos transformaron a Hulk en Banner que fue fácilmente derrotado. Cuando despertó, Banner estuvo a punto de ser sacrificado pero la intervención del Amo lo impidió. Banner fue llevado ante este Amo y para su sorpresa, se encontró ante un nativo de la Tierra, el Doctor Daniel Decyst, cuyas investigaciones místicas en el siglo XVIII habían terminado llevándole accidentalmente a este mundo. Decyst aprovechó sus conocimientos para ser considerado un dios entre los indígenas y estos construyeron una ciudad para él. Decyst continuó sus experimentos descubriendo que la sangre de los nativos le permitía alargar su vida. Sin embargo, la presencia de Banner le daba un nuevo horizonte a sus investigaciones ya que pensaba que la sangre de Hulk le convertiría en inmortal. Decyst intentó acabar con Banner pero este huyó del laboratorio perseguido por el científico, atraída por los gritos, una de las nativas entró en el laboratorio descubriendo que el Amo no era un dios sino un farsante, por ello, cuando este se disponía a acabar con Banner la chica asesinó a Decyst apuñalándolo por la espalda.

El peligro no había acabado para Bruce ya que los soldados del loco todavía querían acabar con su vida, por ello se transformó en Hulk para hacer frente al ataque, con la reaparición de Hulk se produjo también la vuelta de la Triada que dieron al gigante la lucidez necesaria para comprender que este mundo ya no le necesitaba ya que la muerte de Decyst provocaría que los nativos fueran libres de nuevo y por ello activó el hechizo de nuevo para volver hasta la Encrucijada. En la Tierra mientras tanto, el héroe canadiense Walter Langkowski fue poseído por una de las Grandes Bestias, Tanaraq, obligando a sus compañeros a destruir su cuerpo para salvar a la Tierra. El alma y la conciencia de Langkowsky fueron contenidas en el interior del robot Box, pero Walter ansiaba un cuerpo y ayudado por sus amigos, creó un artefacto que le permitiría buscar a través del vacío dimensional un cuerpo con una mente inferior que pudiera ocupar. Langkowsky lanzó un cebo a través de las dimensiones en busca de este cuerpo, las posibilidades que el cebo de Langkowsky encontraran a Hulk eran mínimas pero entonces intervino el ente cósmico conocido como el Todopoderoso que sintió la desesperación de Langkowsky y el deseo de Banner de morir, entonces usó su poder para llevar el cebo hasta el cuerpo de Hulk. Este se vio sorprendido al verse "pescado" por el cebo de Langkowsky, un cebo que no podía ser destruido, ni cortado pese a la creciente rabia de Hulk, que viajó por decenas de mundos intentando destruir el cebo, muchos de los habitantes de este mundo intentaban ayudarlo para calmar al furioso titán que en su rabia los amenazaba a todos, pero ninguno fue capaz de cortar el cebo.

Entonces Langkowsky se dispuso a llevar a cabo la segunda parte del plan, enviar su conciencia a través del cebo hasta el cuerpo elegido para ocuparlo, pero para su sorpresa, cuando su conciencia llegó al cuerpo descubrió que estaba ocupado por la conciencia de Banner, ambos eran viejos amigos de la Universidad y Walter decidió que no podía hacerle esto a su amigo y abandonó el cuerpo de Hulk mientras su conciencia quedaba atrapada en la Encrucijada. En la Tierra, los sensores confirmaron que la conciencia de Walter había entrado en el cuerpo elegido (aunque lógicamente nada sabían que su amigo había abandonado voluntariamente a su huésped) y lo trajeron de vuelta, trayendo a Hulk a la Tierra. En la Encrucijada únicamente quedó la conciencia sin cuerpo de Walter, que vagó durante semanas sin poder escapar, pero entonces su oportunidad le llegó llovida del cielo, uno de sus compañeros, Shaman, usó su bolsa mística para contener el cuerpo sin alma de uno de sus enemigos, Listo Alec. El azar quiso que el cuerpo sin alma de Listo Alec se encontrara con el alma sin cuerpo de Langkowsky. Walter no dejó pasar la oportunidad y ocupó el cuerpo de Listo Alec el cual usó para abandonar la Encrucijada a través de la bolsa de Shaman.

La Encrucijada quedó desierta durante un tiempo hasta que poco a poco y uno a uno, los miembros de los U-Foes abandonaron los mundos donde estaban capturados y regresaron a la Encrucijada, donde permanecieron durante meses atrapados ya que ninguno de los mundos que visitaron les condujo a la Tierra. Allí mientras tanto, un joven indio llamado Charles Little Sky manifestó sus poderes mutantes consistentes en abrir portales dimensionales, perseguido por el Puma que intentaba llevarlo de vuelta junto a la tribu para que le enseñaran el uso de sus poderes, Charles no pudo controlar su habilidad abriendo portales al azar, uno de estos portales permitió a los U Foes escapar regresando por fin a la Tierra aunque su libertad duró poco ya que se encontraron con los Vengadores que los capturaron.

La Encrucijada quedó, ahora sí, vacía a excepción de dos visitas realizadas por el Doctor Extraño. En la primera y acompañado de Aurora y Estrella del Norte, el místico usó la Encrucijada para llegar hasta el Reino de la Luz para reclutar a un ejército del bien con el que oponerse a Llan el Hechicero y su ejército del mal.

En la segunda ocasión, el Doctor Extraño acompañado de otros héroes marchó a la Encrucijada durante su búsqueda de Aurora aunque esta resulto infructuosa y tras enfrentarse a algunas criaturas de la Encrucijada, la abandonaron.